这是一曲曾风靡全国、流传世界各地的旋律。歌词是诗人邹荻帆在抗日战争时期创作，1940年代经由著名音乐家金砂谱曲后，在1950年代广为流传。曲子如泣如诉地倾诉了对生活与知音的爱恋，表达出绵绵的情思和对美好人生的向往，反映出当时中国的特点。牧羊女的不幸与哀怨恰好表达出那个时代大多数中国人的感情。
这首歌在民间流传已久，所以常常被误认为是四川、青海或内蒙民歌。